Глава 5.

 

- Прости за эту сцену, - после почти получасового завывающего монолога попросила прощения у Андрея Лея.

            До обсуждения её романа с виконтом дело так и не дошло. Она успокоилась значительно раньше. По правде говоря, даже свою последнюю жалобу ей хотелось прервать на полуслове, так как она начала понимать, что несла сущий бред. Но уже как-то неудобно стало останавливаться. Надо было договорить, несмотря на кислые лица вынужденных слушателей.

- Нет. Как слушать так всем, - возмутилась Дарра. - А как просить прощение!

- И вы простите, - предсмертным шёпотом прохрипела молодая женщина.

- Ни за что! Такими темпами у меня у самой скоро нервный срыв будет, - тут же отказалась Дайна, сложив руки на груди.

- Боюсь, что скорее у меня, - вымученно вставила своё слово Дагенна.

            Беловолосая демонесса на самом деле выглядела болезненно бледной, так как уже привыкла находиться практически в изоляции в своей келье на нижних этажах особняка. И ощущение такого количества эмоций изматывало её. А если уж учесть, что людей, подобных Лее, на местности было полным полно… Госпожа Пелагея наконец-то осознала какой личный Ад создавала для Дагенны своими просьбами о сопровождении в поездках в Питомник.

- Нет-нет. У меня, - настойчиво возразила Кхалисси. - Вот. Смотрите! Правый глаз уже дёргается!

- У тебя туда просто ресничка попала, - присмотрелась Дарра.

- Они всегда такие вредные? - улыбнулся Андрей.

- Обычно ещё хуже, - созналась Лея.

            Веки от слёз как будто горели, а кожу болезненно стянуло. Ей хотелось умыть лицо, но брать воду из кувшина на столе для этого она при друге стеснялась. Для людей здесь была каждая капля дорога.

- Пожалуй, мне действительно надо отдохнуть и выспаться, - сумела тактично намекнуть молодая женщина Андрею, чтобы тот ушёл. Он всё понял и поддержал:

- Вот это верно. Обычно после таких простых вещей весь мир сразу же становится светлее. Так что ложись спать. Хороших сновидений тебе.

- И тебе, - ответила она, провожая взглядом уходящего приятеля.

            Дверь за ним закрылась, и Лея осталась наедине с демонессами. К их обществу она привыкла настолько, что уже почти не замечала. Поэтому не стала просить тех выйти. Дагенна села на скамейку с ногами, обняв колени руками, и положила на них голову. Кажется, та тоже собиралась подремать. Белоснежные крылья окутывали фигурку, словно одеяло. Дарра занялась заточкой старого кинжала, а Дайна вышла, предпочитая находиться снаружи.

            Уже без сомнений девушка достала из сундука широкую миску и, налив туда воды из кувшина, окунула небольшую губку. Вода быстро впиталась в пористый материал, но Лея безжалостно ту отжала. Драгоценные капли со звоном упали обратно. Она заворожёно посмотрела на маленькое буйствующее озеро, после чего перевела взгляд на небольшое настольное зеркало. На лице серыми разводами красовалась грязь. Тяжело вздохнув, пришлось до скрипа протирать кожу. Не самая лучшая личная гигиена, но всё равно на душе постепенно становилось легче. И почему только её внутреннее самочувствие столь зависело от банальной чистоты тела?

- Кажется всё, - шёпотом произнесла девушка, стараясь не тревожить Дагенну, и отодвинула миску в сторону. - Теперь можно и спать.

- Раз можно, то и спи, - вяло прокомментировала Дарра, проверяя остроту кинжала.

            Судя по всему, своей работой телохранительница осталась довольна, ибо вложила оружие в ножны. Но почему-то не прикрепила обратно к одежде, а положила на стол. Лея непонимающе посмотрела на демонессу, и та посчитала нужным пояснить:

- Как проснёшься, ещё раз проверю. Так надёжнее. В смысле, когда на некоторое время откладываешь перепроверить что-то. Нюансы замечаешь лучше.

- Утро вечера мудренее, - переформулировала она ответ более привычной и простой фразой и сладко зевнула.

            Постель оказалась не самой распрекрасной. Пара плотных толстых одеял были расстелены прямо на пол, отчего у неё сразу возникла ассоциация со спальником, положенным на дно палатки. Сверху разместилось постельное бельё красного цвета, а вместо подушки уютный валик. Вполне по-походному получилось. Лея заёрзала, пытаясь устроиться удобнее. Конечно, это была не любимая кровать, но всё лучше, чем если бы она воспользовалась гостеприимством прилипчивого, чопорного Кварзиотто. У него в доме её бы точно ждала бессонная ночь. А так девушка незаметно для себя уснула. Практически мгновенно. И проснулась самостоятельно, чувствуя себя прекрасно отдохнувшей.

 

***

 

            Она потянулась и села, первым делом ощупывая лицо. Кажется, с ним всё было в порядке. От слёз не опухло ещё сильнее, во всяком случае.

- О! Как раз твой друг за тобой идёт, - сказала Дайна, наблюдая местный однообразный пейзаж через окно.

- Скажи, что я минут через десять выйду, - попросила Лея и встала, чтобы подойти к зеркалу.

            Мало ли ощущения о собственной красоте её обманывали?

            Но нет. Исчезли даже и краснота глаз, и синюшние мешки. Всё было на удивление прекрасно, поэтому, снова наливая воду в миску для утреннего омовения, молодая женщина довольно заключила:   

- Вот что значит крепкий здоровый сон!

- В таком случае, ты не будешь против, если я пропущу ваш завтрак и подремлю часик другой? - поинтересовалась Дайна. Та действительно выглядела уставшей. - А на осмотр работ Дарра меня разбудит.

- Конечно, - удивилась вопросу Лея. - Ты могла бы и не говорить об этом. Ложись на мою постель. Там комфортнее, чем на скамье. А позавтракаю я на улице, чтобы не мешать. Вот только умою лицо.

            Демонесса не стала возражать. Девушка же вернулась к созерцанию самой себя в зеркале для быстрого приведения в порядок. Очень стоило бы посетить уборную, но возвращаться из крошечного сарайчика на улице, чтобы тревожить сон подруги, ей не хотелось. Поэтому, слегка припрыгивая, она сначала быстро завершила все дела. Дайна же уже ни на что не реагировала. Кажется, та заснула мгновенно и крепко.

- Привет.

- Привет. Я сейчас, - выйдя на улицу, сразу же торопливо сказала Лея Андрею.

            Голос под конец заглушил гулкий звук гонга. Немногочисленные люди, бывшие на улице, тут же поспешили в общую столовую. Остальные выходили из домов в том же направлении. Она же старалась идти помедленнее в другую сторону - до туалета, стоящего поодаль, хотя ноги старались ускорить шаг. Природная нужда торопила.

            Внутри помещения метр на метр было только нечто вроде сидения с круглой дырой для справления естественных потребностей организма. Пришлось поморщиться от запаха, способствующего желанию делать все свои дела здесь как можно быстрее. Так что вместо вздоха облегчения, девушка, напротив, постаралась задержать дыхание, и быстро вышла наружу. Дагенна встретила её там с кувшином.

- Ты его забыла, - прокомментировала та.

- Хорошо, что взяла, - довольно сказала девушка, моя руки под тончайшей струёй.

- Воды почти не осталось. Я могу сходить.

- Было бы великолепно! - обрадовалась её госпожа такому предложению. Идти надо было достаточно далеко, но минут за двадцать демонесса бы управилась. - Как раз по возвращению с осмотров можно будет сразу смыть пот.

            Дагенна молча прижала объёмный сосуд к боку и спокойным размеренным шагом ушла. Лея не стала смотреть той вслед, а подошла к Андрею и Дарре, стоящих возле деревянного коттеджа, расположенного чуть более чем в ста метрах от каменного.

- Привет.

- Привет, - вновь ответила на его приветствие она. – Дагенна за водой пошла.

            Приятель протянул ей одну из двух мисок с пищей, которые держал в руках. Видимо, он уже успел сходить за пайками и обратно. Молодая женщина взяла тарелку и приступила к трапезе, не сходя с места. В домик вернуться она не могла. Стоило дать Дайне поспать подольше. А присоединяться к остальным поселенцам не хотелось.

- Подождём её здесь? – уточнила Дарра для чего-то после ощутимой паузы.

- Я думаю, что да… Мы же не торопимся? - поинтересовалась Лея у друга, почти доевшего свою порцию.

- Нет.

- О. Заодно и кинжал ещё немного доработаю, - довольно сказала телохранительница, сев на землю и начиная доставать из заплечной сумки необходимые принадлежности.

- У меня только одна задача в твой приезд. Показать тебе всё и вся. Так что никуда не спешу, - внимательно наблюдая за действиями демонессы, пояснил вскоре мужчина и неуверенно продолжил. - Может, ещё задержишься на денёк?

- Увы. Вечером, или сразу после обеда, придётся уехать, - с сожалением призналась Лея, нагло поставив опустевшую тарелку на крайний подоконник, и снова возвратилась ближе к Дарре. Андрей проделал тоже самое.

- А я только начал привыкать к твоему обществу. И даже понял, что мне его как-то не хватало.

            Он говорил это самым обычным голосом, но внутри у неё что-то переворачивалось.

- Я тоже скучаю по тебе. Иначе бы вряд ли так рвалась сюда.

            Ответ был абсолютно честным. И всё же молодая женщина понимала, что стоило переходить на другую тему. Уж очень быстро начало биться сердце, а глаза приятеля неожиданно стали бездонными.

            «Это всё добавка к пище. Только она. Мысли головой», - настойчиво посоветовал мозг.

-  Кстати, ты меня так ни с кем и не познакомил из новых друзей. Появилась подружка то?

-  У меня она и была, - невозмутимо заметил мужчина, заставляя Лею ощутить не просто укол ревности, но и некое возмущение. К чему тогда было нужно такие слова ей то говорить? Все мужики…

- Я забыла сам кинжал, - неожиданно перебила мысль своей госпожи на полуслове Дарра, с невыразимой тоской смотря в сторону каменного дома.

- Так сходи за ним, пока Дагенна не пришла! - раздражённо посоветовала первый заместитель. – Зря что ли располагалась? Вокруг всё равно никого. Все завтракают!

- Мне бы не хотелось оставлять тебя без присмотра.

- Тут две минуты туда и обратно. Иди уже! - она понимала, что срывалась на демонессу почём зря, но на душе стало легче.

- Никуда не уходите, - решилась Дарра и поспешила в дом.

- Само собой, - ответила Лея уже спине телохранительницы и снова обратилась к Андрею. - И кто же она?

- Ты, - коротко произнёс он. - Когда я встретил тебя после нашего разрыва на вокзале, то уже тогда понял, кого потерял. Но у меня были отношения. И поступать в них нечестно не мог. А потом ты была с другим. У нас всё как-то не получалось встретиться свободными, чтобы попробовать начать сначала…

            Его признание повергало молодую женщину в невероятный шок. Но приятный. Не сказать, чтобы она всё ещё любила его так ярко, как когда-то прежде, но… пожалуй, это был самый дорогой человечек сейчас во всех трёх мирах для неё.

            Лучший друг. И чуточку больше.

- Поэтому когда встретил тебя на дачах… Лея. Наверное, весь мир должен был рухнуть, чтобы мне наконец-то удалось предложить любимой быть вместе!

- Я не могу, - прозвучал тихий шёпот в ответ. Осознание всего величия и ужаса сказанного выбивало землю из-под ног.

            Вот она её мечта. Хороший, надёжный, красивый сильный мужчина, который знал что такое ответственность. С которым можно было быть уверенной в завтрашнем дне. И всегда находилось о чём поговорить, и что делать вместе. Тот, с кем не возникало проблемы создать семью, да и хотелось сделать этот шаг. Свить общее уютное гнёздышко даже в шалаше. С ним действительно можно было бы оставить в прошлом свои нынешние сердечные переживания и жить. Спокойно и счастливо…

            Но эту мечту перечёркивало одно огромное непреодолимое препятствие, делающее ту безнадёжной. Абсолютно и полностью. Невозможно было сделать эти грёзы реальностью, пока существовало несокрушимое обстоятельство - Его превосходительство виконт Ал’Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада. Демон просто напросто не дал бы ей такого безмятежного будущего, даже если бы Лея начала умолять его снять её с должности и отправить в Питомник к остальным «животным»!

- Не хочешь или не можешь? - серьёзно уточнил Андрей, облокачиваясь рукой о стену трёхэтажного деревянного дома и нависая над девушкой. Его голубые глаза отблёскивали сталью. Он по-прежнему оставался упрямым и настырным.

- Не могу, - твёрдо ответила она. - Мне очень хочется обнять тебя и сказать, что это лучшее, что я слышала за последний год… И даже дольше. Значительно дольше! Но я не могу!

            Лея посмотрела на него, ощущая, что в уголках глаз снова что-то едко защипало. Как же ей хотелось, чтобы он больше ничего не спрашивал! Просто понял и принял!... И скорее вернулась бы Дарра, чтобы можно было, как ни в чём ни бывало, дождаться Дагенну и собрать уточняющие данные для отчёта!

- Если человек имеет вескую причину что-то не делать - никакие другие причины роли не играют. Я это давно себе уяснил. Но всё же хочу, чтобы ты знала, что на этот раз я буду тебя ждать. Ты меня понимаешь?

             Она кивнула в знак согласия, хотя не могла оторвать взгляда от его манящих тёплых глаз. Мужчина же склонился совсем низко над ней и, прижимая к себе, поцеловал. Лея почувствовала, как напряжённые мышцы расслаблялись в его объятиях.

            От Андрея не пахло холодным пеплом или дикими травами. Его тело не пылало адским жаром и не отдавало лесной прохладой.

            Он был обычным человеком. Таким знакомым и родным.

            Не понимая, что и зачем, она и сама прижалась к нему, отвечая на поцелуй дрожащими губами. Внутри же проснулось сжигающее заживо чувство.

            «Ещё секунда, и я не смогу остановиться», - словно в тумане поняла молодая женщина и, собирая всю свою силу воли в кулак, резко оттолкнула Андрея.

            Тому пришлось сделать с три шага назад, чтобы удержаться на ногах. Расстояние стало как раз таким, чтобы её успокоительный вздох застрял в горле. Лея увидела Ал’Берита. И горящий яростью лиловый взор не предвещал ничего хорошего.

            Демон стоял совсем близко. В трёх метрах. Быть может, только что возник. Быть может, решил досмотреть сцену до конца. Но появился он здесь не более минуты назад, иначе бы она его заметила.

            Испуганный взгляд, осознавшей всю тяжесть ситуации официальной любовницы наместника Аджитанта, словно бы заставил события ускориться.

            Глаза повелителя посветлели, снова сделались полупрозрачно-зелёными. После чего он сделал шесть шагов вперёд, перекладывая папку с бумагами, зажатую подмышкой, в другую руку, и наотмашь ударил Лею по лицу. Удар оказался настолько сильным, что несчастную отбросило назад, впечатывая в стену. Она тут же упала на колени, успев как-то подставить ладони. И так, стоя почти на четвереньках, словно в глубочайшем восточном поклоне, пыталась сообразить оказались сломаны у неё челюсть, позвоночник или же запястья.

- Ты чего делаешь?! – возмутился, моментально вскипая, друг.

            Голова у молодой женщины гудела так, что сказать у неё ничего не вышло. Голос как будто пропал, хотя Лея отчаянно понимала, что должна предупредить Андрея. К ней пришло ужасное осознание, что тот всё это время видел демонов только в их истинных обличьях. Высший казался ему вполне обычным человеком… Чёрт! Ал’Берит даже одет был в вполне современный тёмно-серый костюм. Разве что бордово-золотистая отделка пиджака выбивалась из нормы.

- Замолчи, человек, - бесстрастно, кратко и негромко приказал наместник Аджитанта, смотря пронзительным свирепым взглядом исключительно на Лею. Мужчина для него как будто и не существовал.

- Что?! – ошеломлённо взревел Андрей, закатывая рукава. - Бьёшь девушку и ещё командуешь?!  Давай отойдём в сторону и разберёмся!

- Я застаю вас соблазняющим мою женщину, и вы рассчитываете на дуэль? - голос Ал'Берита был ледяным и презрительным. Но в светлых зелёных глазах вновь разгорелось лиловое пламя, выдавая силу ярости. - Я предпочитаю хлыст.

            Он повернулся к тому лицом. Кажется, друг наконец-то понял, что перед ним был не человек, но отступать не собирался. Напротив, готовился защищаться. И защищать.

            Увидев же в руке демона кнут, Лея наконец-то обрела способность речи. На оружии время от времени появлялись маленькие красноватые точки, давая ей понять, что тот едва тлел. А лучше бы оказался раскалён! Но повелитель не желал, чтобы воспротивившееся ему ничтожное существо погибло раньше времени от болевого шока.

- Нет! Не надо!!! - наконец-то смогла завопить во весь голос она.

             Гневно кривя лицо, Ал’Берит посмотрел на неё, разворачивая кнут. Его пристальный нечеловеческий взгляд словно приковывал её к месту. Однако девушка, даже понимая, что конечности едва слушались, всё равно постаралась встать, чтобы помешать свершиться дальнейшему.

            «Лучше самой. Вот так! Заслонить своим телом. Хотя бы умереть рядом и сразу!» - звучало внутри неё, стирая все иные мысли.

            Но Лее помешали. Белокрылая демонесса обхватила свою госпожу за талию и стремительно поволокла прочь, прикрывая ей рот ладонью. Глубоко-синие, замерцавшие таинственными искорками и утратившие зрачки, глаза Дагенны были широко раскрыты, выдавая внутреннее изумление и панику той. Наместник медленно вновь повернул голову к Андрею, отворачиваясь от любовницы и её телохранительницы. После чего его кожа начала приобретать другой оттенок. Рост и мышечная масса увеличивались, разрывая ткань одежды. Демон менял свой облик на естественный.

            Всё существо Леи рвалось вернуться обратно, но Дарра бесцеремонно схватила молодую женщину за ноги, помогая Дагенне. Это не дало разглядеть превращение до конца. А вскоре сёстры и вовсе затолкали её внутрь каменного домика. Увидеть все остальные события и вовсе стало невозможно.

- Пусти меня! – завизжала она, как только оказалась внутри. Руку со рта Дагенне пришлось убрать, чтобы закрыть входную дверь.

- Что происходит? – спросила уже проснувшаяся, но пока ещё ничего не понимающая, Дайна.

- Встань у окна! Не дай ей совершить глупость, - приказала Дарра.

            Кхалисси тут же последовала приказу. Правда, сама предварительно выглянула наружу. После чего, тихо ойкнув, стремительно закрыла ставни, хитроумно сооружённые из костей, дерева и кожи, и облокотилась на те, словно пыталась забаррикадироваться. Кажется, не у одной Леи теперь подкашивались ноги. Телохранительницы тем временем скинули свою ношу на постель. Дарра тут же отскочила к двери, позволяя Дагенне одной удерживать госпожу. Беловолосая демонесса вновь зажала молодой женщине рот и прижала к себе. Причём так крепко, что, несмотря на то, что она пыталась царапаться и извивалась как червяк, вырваться не получалось.

- Скажите, что я ещё сплю. Что у меня кошмар, - жалобно застонала Дайна.

- Увы, - жёстко ответила Дарра, беспокойно вертя в руках старый кинжал.

- Чувствую, что я больше никогда не буду спать, - побледнела подруга. - Из-за чего всё произошло?

- Начала не знаю! - воскликнула Дарра. - Я вышла из дома и увидела, как Дагенна бежит со всех ног. Удивилась. Проследила за её направлением. А там повелитель уже разворачивал хлыст.

- Дагенна? - тут же задала вопрос Кхалисси.

- Я не смею ничего рассказывать без дозволения на то повелителя, - резко отказалась та.

- Значит, была свидетелем. И раз не рассказываешь, то виной не только некое сумасбродство нашей госпожи. Была задета честь. Его честь, - размыслила Дайна вслух, выделяя слово «его». После чего крайне осуждающим взглядом посмотрела на Лею и продолжила: - А задета она могла быть лишь одним способом!

- И такому не нужны свидетели, способные разнести слухи, - промолвила Дарра, со злостью швыряя свой кинжал в сторону.

- Поэтому всю вину я возьму исключительно на себя, - спокойно сказала Дагенна.

            От её слов девушка прекратила биться и напряжённо уставилась в лицо демонессы. Она наконец-то постигла, что на Андрее и ей самой ничего не закончилось бы.

- Тем более, мне довелось понять, что творилось внутри каждого из участников происшествия… Да и до этого видела, что происходило между людьми. Мне должно было неотлучно находиться рядом с госпожой.

- И надо же было оставить их наедине! - начала сокрушаться Дарра.

- Угу-гу-гу, - виновато попыталась произнести что-то Лея.

- Она немного успокоилась, - сказала Дагенна сёстрам, поясняя из-за чего убирала руку, даруя первому заместителю наместника относительную свободу.

- Я, - намерилась принести извинения девушка, но беловолосая демонесса прервала речь советом:

- Не сожалей. Это уже ничего не исправит. Лучше сядь на скамью и жди.

            Все замолчали в тревожном ожидании. На улице было крайне тихо. Лишь изредка слышался болезненный вскрик и тут же прерывался. В такие моменты Лея вздрагивала, ощущая, как по коже пробегали противные мурашки.

            «Он держится. Старается быть мужчиной до конца», - горько осознала она.

            После чего к ней пришло понимание, что стоило всё рассказать другу. Объяснить как есть. И тогда ничего бы не произошло. Его боль – её вина. Ни на миг не следовало забывать, чья она собственность. Не даром же кожу даже украшало клеймо. Это только из-за неё Андрей там страдал. Лее хотелось заплакать, но слёз почему-то не возникало... Секунды бежали быстро, но казались минутами. А минуты – часами. И всё внутри неё замерло в ожидании одного момента – когда раскрылась бы входная дверь и зашёл Ал’Берит.

            В представлении молодой женщины демон входил зловеще улыбаясь. Белоснежная сорочка оказалась бы вымазана пятнами крови. А красные капли стекали бы с его точёных пальцев. В одной руке виконт, наверняка, бережно держал бы свою неизменную папку с документами. А в другой - отрезанную голову…

            «Стоп!» - остановила она своё воображение.

            Приняв естественный облик, Ал’Берит не мог прийти в таком виде. Пусть ей и не довелось увидеть превращение до конца, но то, что на нём ткань рвалась – да. Его одежда была испорчена, а, значит, скорее всего, он появился бы в естественном обличье.             Сознание Леи тут же нарисовало такое жуткое и страшное существо, что она содрогнулась.

            Мысли же как-то не занимало, что повелитель сказал или сделал бы с ней. Фантазия преподносила лишь всё более и более зловещие способы, как тот мог зайти в крошечный домик, ставший её последним убежищем. Но вот входная дверь раскрылась.

 

***

 

            Лея внутренне сжалась, стараясь отодвинуться подальше. Но там скамья уже заканчивалась. Ей было никуда не деться. Тогда она стиснула зубы, и боль в челюсти взвыла с новой силой. А ведь молодая женщина и так прекрасно чувствовала, как от удара опухала щека. Во всяком случае, мучить та не прекращала ни на миг. Телохранительницы же просто вытянулись в струнку, виновато прижимаясь к стенам.

            Ал’Берит спокойно вошёл внутрь и небрежно положил свою папку на стол, чтобы поправить золотую заколку на алом галстуке. Несмотря на ожидания Леи, выглядел наместник Аджитанта привычно для неё. Как человек. И костюм остался прежним и опрятным. Как будто ничего и не происходило на улице.

            «Как же я тебя ненавижу!» - с горькой злостью подумала первый заместитель демона, вместе с тем ощущая, что больше всего на свете хотела броситься к тому в объятия, чтобы найти утешение… За содеянное им же.

            «Убийца! - гневно прозвучало в её душе, и тут же внутри что-то тихо и ехидно прошептало: Как и ты. Словно предвестница смерти. Разрушаешь всё, к чему прикасаешься».

            Глаза Леи испуганно смотрели, наблюдая за каждым неторопливым и уравновешенным движением виконта. Особенно за ладонями. Ей казалось, что стоило бы только моргнуть, как в его пальцах оказалась бы рукоять хлыста. А она отчётливо помнила, какие кнут приносил ощущения. И когда по ней наносили удары. И когда она использовала тот сама… И не могла решить, что было больнее и мучительнее.

- Думаю, нашу встречу на улице нельзя посчитать достойным приветствием друг друга, госпожа Пелагея, - мимоходом произнёс Ал’Берит.

            Молодая женщина тут же побледнела ещё больше и стремительно встала со скамьи, чтобы низко поклониться.

- Я всегда к вашим услугам, мой повелитель.

            Демон удовлетворённо кивнул, после чего ответил:

- Тронут вашей уверенностью, госпожа Пелагея.

            В его безукоризненно вежливом голосе отчётливо прозвучала некая нотка, которой

Лея не могла дать названия. Но она ей очень. Очень не понравилась.

- Я прибыл сюда… И, как понимаю, весьма своевременно, - он сделал секундную паузу, заставившую её сердце словно замереть. - Ибо ваши услуги мне требуются сейчас не в этом секторе.

            После этих слов Ал’Берит раскрыл свою папку, вытащил несколько листов и повернул бумаги в сторону так, чтобы ей стало лучше видно. Затем указал на несколько цифр. Сосредоточиться на них Лее было крайне сложно, но документ она узнала. Они его составляли с Даной позавчера утром.

- Вы понимаете, о чём идёт речь? – холодно спросил демон.

- Да. Они должны быть выше. Падение обосновано в комментариях, - вспомнила первый заместитель сквозь туман в сознании.

- Подробно и обстоятельно. И я пояснение принимаю, - ответил наместник. - Но это не значит, что вы должны опускать руки и заниматься Питомником, у которого прекрасная отчётность… Хотя признаю. Некоторые внутренние проблемы имеются.

            Его глаза на миг почти поменяли цвет на лиловый. И Лея сообразила, что затаила дыхание. Даже столь естественное для организма действие она могла осуществить ныне только с опаской.

- Я требую сосредоточиться на данном вопросе. Значения необходимо поднять.

- Будет исполнено, повелитель. Я покину сектор в самое ближайшее время.

- Ваши должностные обязанности не позволяют откладывать решение этой острой задачи. Я предлагаю незамедлительную телепортацию со мной в Аджитант… Дела же Питомника перейдут в распоряжение господина Аворфиса. Вам стоит заниматься своими основными направлениями.

            Ал’Берит начал неторопливо складывать бумаги обратно в папку уверенными движениями, но Лея не сомневалась, что он в эти мгновения наблюдал за ней.

            «Что же мне сделать?» - подумала она.

             Можно было согласиться. Тогда, скорее всего, вопрос с изменой стало бы возможным несколько утрясти. Вряд ли Высший демон забыл бы об этом или простил, но точно не предал бы огласке. Нет. Ему понадобился бы соответствующий повод для того, чтобы красиво «ответить ей взаимностью». А для этого требовалось время.

            Можно было, конечно, последовать зову сердца и выбежать на улицу. Узнать, что же там с Андреем. Увидеть своими глазами. Орошить слезами землю, на которой он стоял. Тогда всё произошло бы значительно быстрее. Для чего ей нужно было затягивать собственную агонию?!

            Взгляд невольно задержался на входной двери, но Дарра тихо, как вор, сделала шаг в сторону перекрывая проём. Силуэт демонессы помог принять решение. Следовало подумать и о подругах. Найти способ избавить их от своего общества так, чтобы месть Ал’Берита как можно менее сильно затронула Дагна.

- Сочту ваше предложение за честь, - сказала Лея.

            Наместник, не меняясь в лице, кивнул, затем повернулся в сторону Дагенны и внимательно посмотрел на ту, словно назначал цену за товар на рынке.

- Вы очень интересны. И, по-своему, ценны. Неудивительно, что до сегодняшнего дня мне не доводилось видеть и даже знать о вас. Полагаю, вы, подобно Кхалиссе Дагне, предпочитаете находиться в доме клана, держась в стороне от ненужных событий?

- Да, повелитель. И всё же моя жизнь – служение во благо наместника Аджитанта и моего клана.

- Ещё и умна не по годам, - ухмыльнулся тот и снова посмотрел на Лею.

            Через несколько мгновений все пятеро уже находились в замке Аджитанта. Ал’Берит тут же попрощался и, как ни в чём не бывало, ушёл. Молодой женщине же оставалось только на негнущихся ногах дойти до своего кабинета и обречённо рухнуть в кресло, закрывая лицо ладонями.

- Вы так рано, - искренне удивилась Дана.

- Если ты сейчас заревёшь, то я лично отстегаю тебя кнутом! - пригрозила Дайна, глядя на свою госпожу и игнорируя замечание сестры.

- Не стану, - ответила Лея плаксивым голосом и истерично рассмеялась. - У меня на это нет времени! Я должна перебирать бумажки!

- Думающе перебирать, - хмуро уточнила Дарра. - Вообще. Думать это полезно бывает. Хорошее средство от многих проблем.

- Лучшее, - поправила ту молодая женщина, понимая, что если и дальше продолжила бы размышлять на эту тему, то окончательно сошла бы с ума. - Дана. По нашему последнему отчёту. У тебя осталась конечная копия?

- Конечно, - переводя подозрительный взгляд с сестры на сестру, ответила та. - Но что происходит?

- Принеси. Будем думать, как исправить некоторые пункты быстрее, чем мы планировали. Его превосходительство не доволен спадом и ждёт более шустрого подъёма значений.

            Дела пошли полным ходом, ведь стало некогда отвлекаться на личные думы. Но стоило рабочему дню закончиться, как к ней вернулись мысли о произошедшем. Лея невероятно злилась. На себя.

- Дайна, я бы хотела переговорить с Дагенной наедине, - неожиданно попросила она, перед тем как закрыть на ночь дверь.

- Хорошо, - удивилась Кхалисси, но перечить не стала.

            Дагенна и Лея вернулись в кабинет, не пропускающий наружу звуки. Все остальные Дагна остались на площадке, не имея возможности подслушать. Первый заместитель села в своё кресло. Дагенна спокойно расположилась напротив Леи и прикрыла глаза.

- Хотела поговорить с тобой, - начала девушка.

- Я ждала этого, в тебе совсем не сомневаясь, - сказала беловолосая демонесса голосом величайшей пророчицы.

- Поэтому и попросила всех остальных уйти. Мне не хотелось бы, чтобы кто-либо знал об этом разговоре. А Дайна захочет.

- Что же. В сестре я тоже уверена вполне.

            Демонесса открыла глаза и внимательно посмотрела на свою госпожу в ожидании вопроса. Они вновь были синими, с блестящими искорками и без зрачка. Лее тут же стало не по себе. Как будто всю душу человека насквозь обозревала Её величество вечность.

- Ты меня иногда пугаешь, - стараясь избавиться от неприятного ощущения, проговорила молодая женщина.

- Мне к новой себе тоже надо было привыкнуть, - тихо сказала та и снова прикрыла глаза. Когда она подняла веки, то те стали вполне обычными. Исчезло сверкание, и появился зрачок. Это придало Лее смелости.

- Ты сказала, что тебе довелось понять, что творилось внутри каждого из участников происшествия. Говоря «каждого», ты имела ввиду и, - она замялась. - Каждого?

- Когда внутри кипит огонь, побеждающий сосредоточенность и контроль, то даже защита Высших становится не такой уж и прочной.

            Ей стало ясно, что наконец-то появился шанс приоткрыть завесу столь желанной тайны.

- И что же ты видела?

- Не видела. Осознала, - педантично поправила её демонесса, но Лея, затаив дыхание, нетерпеливо прошептала:

- И всё же.

- Там было двое. Одного ты наполовину любишь. Другого - могла полюбить… Ты так и не смогла сосредоточиться ни на одном из чувств к повелителю.

- Я не могу только ненавидеть его.

- Тогда оставь другое чувство. Прими его тем, кто он есть, - жёстко ответила Дагенна.

- Чтобы окончательно выглядеть ничтожеством?! - возмутилась Лея и через некоторое время, остывая, добавила: - Поэтому я и хочу узнать. Что ощущал он?

- Ты же понимаешь, что я не отвечу тебе на этот вопрос, - покачала головой собеседница и так многозначительно посмотрела на девушку, что она сумела понять – на этот раз ей предстояло догадаться обо всём по обрывкам смутных намёков. - Там было двое, кто желал обладать тобой. Один имел на то право. Другой не должен был его оспаривать.

- Это да.

            Вздох, смешанный с всхлипом вырвался из Леи. Она вновь сокрушалась, что ничего не рассказала другу. И жалела о том, что ей так ничего и не стало ясно с повелителем. Подсказка выглядела двоякой… Пожалуй, стоило отбросить глупую человеческую надежду и включить разум. Видимо, демон просто злился, что посягали на то, что он считал своей собственностью.

            «Ты всего лишь игрушка. Личная заклеймённая вещичка, которой не принято делиться», - проснулся интеллект.

            «Лучше поздно, чем никогда», - тут же съязвил в ответ на это осознание мозг.

- Это я должна была бы быть на месте Андрея.

- Ты верно говоришь, - спокойно согласилась Дагенна, как если бы Лея не просто сожалела о произошедшем. - Повелителю стоило невероятных усилий сдержаться и перенести свой гнев на другое существо. А ты ещё потом и раззадорила его своими криками… Повезло, что я успела вовремя.

- А, может, и нет. Зато всё бы закончилось.

- Но только не для твоей души, - обычно спокойное умиротворённое лицо Дагенны изуродовала хищная демоническая улыбка. – Его превосходительство совсем не готов тебя отпустить.

- Докопался же он до меня, - недовольно пробурчала девушка, мгновенно утрачивая желание к дальнейшему разговору. - Вечно горазд что-то придумать. Не пойми что хочет. Не пойми что делает.

- Да-да, - искренне рассмеялась демонесса. - Лучше и не скажешь.

            Девушка искоса посмотрела на ту непонимающим взглядом. Похоже, Ал’Берит являлся далеко не единственным демоном, которого она абсолютно не уразумела.

 

***

 

- Хватит так смотреть на ту дверь! – возмущённо, но достаточно тихо, воскликнула Дайна.

            Лея тут же отвернулась, чтобы всё-таки отпереть свой кабинет. Увы, душой она стремилась попасть в помещение напротив.

            Ал’Берит не стал терять время, и позавчера вечером, как раз сразу после разговора с Дагенной, она получила его распоряжение. Земной сектор Питомника переходил в подчинение Аворфиса полностью. И это не давало покоя. И, прежде всего, не только потому, что там находились люди, которых первый заместитель стремилась уберечь от всего возможного. Она жаждала узнать, что стало с другом. Хоть какую-нибудь информацию! Не то, чтобы у неё имелась хоть тень сомнения по факту гибели. Лее не хотелось, чтобы его останки оказались прибиты к стене здания как тех несчастных, решившихся на побег.

            При одной мысли о подобном или ещё чего похуже молодая женщина содрогалась и мысленно просила небо, чтобы это вышло не так. Она даже почти всю ночь простояла на коленях, молясь за Андрея. Пусть ангелы и отреклись от самой Леи. Но, раз они существовали, то вполне могли услышать и человеческие мольбы. Как и то, что не для себя она просила милости, а для другого… Её терзало желание узнать, что стало с его душой. Вряд ли мужчина был настолько грешен, чтобы попасть в столицу. А, значит, если ему не сулил Рай, то он оказался бы достаточно близко к своей злосчастной подружке. Лавовые озёра являлись подведомственны Ал’Бериту. И можно было бы через Аворфиса попробовать выяснить что-либо. Вытащить оттуда душу друга… Но она не смела заново вызывать гнев повелителя. И не знала, как логично объяснить свою вероятную просьбу самому барону.

            «Всё как и всегда. Столь близко. Невероятно далеко», - с горечью подумала первый заместитель, осматривая своё рабочее место. Однако стоило сесть в кресло с решением подумать над этим всем в другой раз, как в дверь постучали.

- Войдите, - разрешила она. Сегодня был не приёмный день. Так что страшиться болтливого посетителя не стоило. Точно по делу.

- Госпожа Пелагея, - произнесла секретарь, привычно кланяясь.

- Я вас слушаю, Кассандра.

- Повелитель распорядился передать вам это.

            Рыжеволосая демонесса протянула в сторону Леи маленький серебряный поднос, на котором одиноко возлежал чёрный конверт с красно-золотым орнаментом. Девушка взяла его. По внешнему виду тот походил на приглашение на бал. Для оформления же были использованы цвета герцога. А, значит, событие должно было бы происходить не в Аджитанте.

- Можете возвращаться к своим обязанностям.

            Секретарь снова поклонилась и вышла. Девушка же раскрыла конверт и нетерпеливо вытащила карточку из тиснёной бумаги. Не то, чтобы ей было так уж любопытно, когда состоялось бы торжество, скорее хотелось знать, как повёл бы себя с ней Ал’Берит. Предложил ли руку? Или демонстративно начал бы игнорировать?

- И что там? - поинтересовалась Дайна.

- По повелению Его высокопревосходительства герцога Дзэпара имею честь пригласить Вас, - начала зачитывать вслух Лея, удивляясь началу текста. После чего замолчала, быстро пробежав глазами по оставшимся строчкам, и заключила: - По всем правилам приглашений. Через полдюжины дней бал… Правда состоится в главном церемониальном зале. И в Аджитанте.

- Значит, гости ожидаются важные, - сделала заключение Дайна.

- Да. Только повод не написан. В честь чего событие то? - внутренне напряглась она. Таинственное шестое чувство требовало найти подвох даже в самом обычном приглашении.

- Вот на балу и узнаешь, - не стала беспокоиться демонесса.

            Её беззаботный голос успокоил, и девушка вернулась к нудной, но объёмной работе. Ал’Берит оказался прав. Статистику можно было улучшить и в более короткие сроки, чем по первоначальным расчётам. Выглядело же осознание этого так: Дана, которой рассказали о требованиях повелителя, нахмурила брови и ходила так полдня, только что не рыча на всех окружающих. После чего хлопнула себя ладонью по лбу и, объявив всех идиотами, расхохоталась. Никто почему-то смех той не поддержал. Лицо у Леи же вообще стало особенно кислым, когда идея, кратко расписанная на семи листах, её собственной рукой стала накладываться на официальную бумагу.

            Хотя, если честно, никакие возмущения ею не озвучивались. В последующие шесть дней до бала первый заместитель вообще стала самой себе напоминать робота. Ей не хотелось ни о чём думать, а потому она с удовольствием бралась за любую возможность занять себя. Пожалуй, если бы в своё время довелось проявить подобную работоспособность на Земле, то молодая женщина уже давно смогла бы подняться вверх по карьерной лестнице и стать ценным высокооплачиваемым сотрудником… Которому не пришлось бы кататься на электричках и пропадать пропадом в закоулках дворов, чтобы попасть в чужой и неуютный мир.

- Это всё? - спросила Лея у Даны, ненадолго прерываясь от своей логической цепочки вероятных событий под девизом: «А если бы»…