Часть III.

 

Выжженный из упоминаний

 

Ты открывал ночь,

Всё, что могли позволить.

Маски срывал прочь,

Душу держал в неволе.

 

Пусть на щеке кровь

Ты свалишь на помаду.

К чёрту барьер слов

Ангелу слов не надо.

 

…

 

Может, пора вниз -

Там, где ты дышишь телом.

Брось свой пустой лист -

Твари не ходят в белом.

 

А. Пономарёв

 

Глава 1.

 

- Так значит, ты теперь называешь его повелителем. А как же то, что это противоречит твоему мировоззрению?… Как-то по-рабски, - иронично уточнила Дайна. Лея лишь неопределённо пожала плечами.

- А разве здесь я свободна? – наконец, спросила она.

- Смотря, какой смысл ты вкладываешь в это слово.

- Ты знаешь какой, - диалог уже начал раздражать.

- Конечно, мне известно. А потому и говорю, что ты здесь ещё свободнее, чем большинство демонов, - молодая женщина удивлённо посмотрела на Дайну. – Подумай над этим.

            Пожалуй, стоило и задуматься. Скрывались в словах своя правда и истина. Но сосредотачиваться на вопросе не хотелось. Подобные размышления являлись опасными. Они могли нарушить состояние отрешённости, обозлённости и горькой собственной исключительности. Ведь намного приятнее было тайно дуться на весь мир, чем проанализировать и прийти к выводу – а стоило ли оно того?

            Второй заместитель откинулась на спинку кресла и соединила пальцы, затем исподволь посмотрела на Дайну. Вряд ли умная и хитрая демонесса была так решительно настроена мстить герцогу. Прекрасно понимала, что это невозможно. Во всяком случае, для неё и её клана. Просто она нашла оправдание для самой Леи, чтобы жить дальше, и взрастила его. Вот только росток взошёл и завял, оставляя необходимость, решение и боль, с которой уже можно было как-то существовать в настоящем. Но для чего это воительнице самой понадобилось?

            «Зачем Дагна моя жизнь? И когда эта необходимость закончится?» - не понимала девушка.

- Просто я знаю, как оно бывает иначе.

Дайна лишь фыркнула, выражая своё пренебрежительное мнение по данному ответу. В принципе, Лея догадывалась почему.

Если вдуматься, то кого и на Земле можно было назвать свободным? Там тоже существовали «сильные мира сего», и их мясорубка оказывалась немногим лучше, стоило в неё попасть. И сомнительно, что у этих «сильных» не имелось своих проблем и ограничений. Быть может, их было даже намного больше, чем у рядового жителя планеты. Это с одной стороны. А с другой. Это прошло. А значит позволено помнить, но не жить этим. Следовало брать данность и делать из неё будущее.

Грядущее же пока радужным и определённым не представлялось. Прошло уже более двух месяцев с даты бала в замке герцога. Основательно запустить дела за это время не получилось только потому, что за ними присматривала умница Дана со своими помощницами. Внимание самой Леи упорно ускользало от написанного. Поэтому она большую часть времени методично чертила что-либо на светлом полотне из тонко выделанной кожи, предназначенном для черновых свитков.

- Зря ты так стараешься, художника из тебя не выйдет, - прокомментировала подкравшаяся Дайна, заглядывая через плечо девушки. Лея отложила карандаш, перевернула лист и посмотрела на демонессу.

- Хочешь расскажу, что меня удручает? – наконец, заговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. – То, что я ничего не знаю. Чтобы что-либо делать – нужно иметь подробную информацию. А мне доподлинно известен только факт, что Хдархет подсиживает Ал’Берита, а последний сопротивляется. Я не могу даже предположить, почему повелителю так сложно избавиться от своего заместителя. И неизвестно как можно помочь ему в этом. Как можно найти слабое место того, о ком ты почти ничего не ведаешь? У меня одни «почему».

- По крайней мере, тебе известно, что если выиграет господин Хдархет, то твоя жизнь изменится значительно.

- Но это не ответ. Мне нужна информация.

- Думаешь, что ты подойдёшь к Его превосходительству, и он тебе всё расскажет? Ещё и картинки нарисует?

- А мог бы!

            Дайна скептически хмыкнула. Лея внутренне понимала, что в правоте демонессы не приходилось сомневаться. А потому оставалось только сожалеть, что это могло быть только несбывшейся фантазией.

- Серьёзно, не могу понять, почему я здесь? Просто позлить соперника? Так вроде бы уже позлил. С тем же успехом он мог на это место поставить мелкого демона… И процесс пошёл бы даже лучше, потому что я не в силах разобраться во всех хитросплетениях и интригах, - Лея посмотрела в глаза воительнице. – Честно! Пока Дана на пальцах не объяснит что к чему… Если бы не она, то я бы загубила все дела, и смеялся над повелителем уже Хдархет.

- Лея, - на лице демонессы появилось наигранное строгое официальное выражение. - От имени клана, как Кхалисси, я принимаю твою благодарность Дане. Лично порадую её тем, как она ценна для своей госпожи… И всё же ты забываешь о том, что я, как и ни ты, не могу знать о планах и намерениях Высших, - прямо ответила Дайна. – А то, что сама вижу или предполагаю, достигает твоего слуха. Не предлагаешь же ты заняться организацией собственной службы разведки на самом деле?

- М-да… Не получится. А, может, стоит зайти с другой стороны? - озарило Лею. – Что если Ал’Берит ждёт от меня каких-то определённых действий. Ведь что он мне доверил? Дома развлечений, с которыми Хдархет уже словил неприятностей. И шахты, что его бывшие владения.

- И только твой ясный взор способен заметить какую-либо до сих пор ускользавшую мелочь, конечно, - неприкрыто хмыкнула демонесса. – Может, в этом что-то и есть. Но звучит невероятно глупо. Тогда повелитель должен был бы знать, что именно ты должна найти. А, раз уж ему это известно, то и сам бы давно использовал, пока его первый заместитель следы не замёл.

- И всё же это хоть какое-то направление, - обиженно проговорила Лея. – Надо будет обязательно съездить на шахты. Но пойдём по порядку и по местоположению. Ближе всего дома развлечений.

- И их дела мы рассматриваем, и рассматриваем, - хмуро заметила Дана, зайдя в соседнюю комнату, где и шёл разговор.

            Слухом Дагна обладали великолепным. Хорошо, что кабинет являлся звукоизолированным помещением, и другие демоны с аналогичными способностями не топтались под дверью, пытаясь вызнать государственные тайны. Или же стоило сожалеть, что тем не приходилось выслушивать тот бред, что порой звучал в этих стенах.

- Дана, тут, незадолго до твоего прихода, сама госпожа твоей работой восхищалась. Как Кхалисси клана, выражаю тебе благодарность. Можешь гордиться. Ты умничка, сестрёнка! – обе Дагна засмеялись.

- Неужели ни одной зацепочки? – взгляд Леи, полный надежды, устремился на Дану.

            Бороться с насмешками ехидных и вредных телохранительниц можно было только одним единственным способом – игнорировать их.

- Нарушения и проблемы есть. Но с господином Хдархетом, госпожа Пелагея, они никак не связаны, - снова стала серьёзной демонесса и поправила свой куколь из закрученной косы.

- А если начать с того дела, когда Хдархет попался? – упорствовала девушка. – Мы можем достать по нему записи?

- Вполне, - ответила Дана тоном, отлично намекающим на знаменитую фразу: «Чем бы дитя не тешилось…»

- Тогда мне нужна информация по нему в кратчайшие сроки, - приказала второй заместитель наместника Аджитанта.

- Хорошо. Будет, - скучающим голосом произнесла демонесса и вышла из кабинета.

- Ты становишься настоящим тираном, - положив стройные ноги на письменный стол, сообщила Дайна. Лея возмущённо скинула их. – Ну вот. Что я говорила? Самый настоящий тиран! Душишь свободу на корню.

 

***

  

            Ал’Берит сидел напротив герцога. На столе между ними располагалась большая странная доска, расчерченная на множество квадратов и треугольников. Фантазийные фигуры медленно сами двигались по полю, пока не исчезали.

- Признаю, - ответил на предшествующую фразу Дзэпар. – Мне достаточно интересно, чтобы не дать Хдархету так быстро закончить игру с человеком. Более того, юные выскочки раздражают меня сами по себе. И всё же это не то, что требуется для дела. И колесо твоей судьбы всё ещё движется к пропасти.

- Но не ему суждено туда упасть, - сказал Ал’Берит и улыбнулся. – И не моему имени быть выжженным из упоминаний.

- Я бы счёл это излишней самоуверенностью, если бы не знал тебя так долго. Ведь пока события отчётливо говорят и об обратной вероятности, - заметил собеседник, и виконт деланно возмутился:

- Вы же сами приказали мне, чтобы вам было интересно, Ваше высокопревосходительство.

- Настолько, чтобы столь очевидно балансировать на краю? – скептично приподнял бровь демон. – Все мы играем в игры. Но утраченная способность создавать правила для них лишает победы, Ал’Берит. Уж кому, как не тебе знать это... И мне будет так же интересно, если ты проиграешь… Как сейчас.

            Герцог постучал острым когтём по краю доски, на которой остались только его фигуры.

 

***

 

            Лея с мечтательным выражением на лице вышла из кареты и посмотрела на свой дом, как если бы видела тот впервые. Сделала несколько шагов влево. Затем вправо. Здание не реагировало, как будто играло в гляделки. Случайный прохожий демон проследил за взглядом девушки, сам остановился и пристально посмотрел на строение. Ничего необычного он в том не заметил, а телохранительницы второго заместителя наместника города не вызывали желания наблюдать и дальше. Демон ушёл. Мало ли, что могло прийти человеку в голову? Может, размышляла, будет ли новая пристройка смотреться?

- Ты его гипнотизировать решила? – спросила Дарра, вышедшая из дома, чтобы встретить свою госпожу.

- Нет, - протянула довольно молодая женщина.

- Она там решила клад обнаружить, - поделилась информацией Дайна с теми, кто не был в курсе.

- Мы же ничего не нашли, - ляпнула Детта и тут же скрылась за спиной Дарры, стоящей у ворот со скептически приподнятой бровью. Та отошла, чтобы грозные взгляды остальных Дагна нашли виновницу. Но Лея словно не замечала и не слышала ничего. Она, решительно направляясь к дому, уверенно сказала:

- Я знаю, что искать надо там.

- Это она сегодня наконец-то узнала, что её жилище Уртго Слащавому принадлежало в недавнем времени, - снова пояснила Дайна, следуя за Леей. Её словам внимали как пророку.

- Ух ты… И что? – прямо спросила Дорра, не улавливая взаимосвязь.

- Ну! Помнишь историю с Уртго?

- Конечно. Она ещё столько лет на слуху будет.

- Так вот. А у нашей госпожи есть теория заговора господина Хдархета с ним против повелителя. А то и самого Князя, - Дайна подняла указательный палец, чтобы сёстры поняли всю важность сказанного. – И потому в доме должен быть некий тайник, где хранятся вещественные доказательства.

- Угу… То есть необходимость генеральной уборки теперь так аргументировать положено? - после того как остальные Дагна отсмеялись, спросила Дорра, вызывая новые смешки.

            Переговаривались демонессы достаточно громко, а потому Лея, обернувшись, возмутилась:

- Ну почему вы такие вредные?! Почему нельзя просто поддержать?

- Потому что о таких делах не то что вещественных доказательств, а и слухов не оставляют, - пояснила очевидное Дарра. – А если и оставляют, то в доме их точно нет. Уж его мы обследовали от и до. Да и он не единственная собственность Уртго. Они могли бы быть где угодно.

- Значит надо проверить все возможные места, - упрямо не приняла пояснение девушка. – Ведь не зря же. Не зря!

- А это она о чём? – с любопытством спросила Дорра, когда Лея скрылась в доме.

- Это госпожа решила, что ей доверили дома развлечений именно с целью сей заговор раскрыть, - ответила Дайна, едва сдерживая улыбку для пущего эффекта от последующих слов. – Нельзя же было не использовать столь потрясающие дедуктивные способности.

- Можно было бы и посмеяться, - возразила на хихиканье остальных Дарра. – Но ведь для чего-то назначили?

- Об этом можно лишь гадать, - отмахнулась от замечания Дайна. – Но вот ты зря ей дала понять, что можно не ограничиваться одним особняком. Представляешь, что начнётся? Инспекции по домам развлечений клана Нирбасса. Всех. И личные. Потому что надо будет следить, как бы эти вещественные доказательства не убрали.

- А это может вызвать и проблемы, - забеспокоилась Дана. – Многие члены клана есть и в столице. И всем нам известно, что их Кхал приближён к Князю. Это может привести к нежелательным последствиям. Крайне нежелательным.

- Дадим ей обследовать дом. Пусть сама каждый камушек просмотрит, - решила Кхалисси Дагна, тяжко вздыхая и закатывая глаза. – Может и надоест.

- Но всё равно стоило бы внимание на другое дело перевести, - всё ещё не перестала волноваться Дана. – Пусть на те же шахты съездит. Чем они меньше для заговоров и тайников годятся?

-  Попробую убедить, а теперь пойдём внутрь. Хватит у крыльца стоять.

            Дайна хотела было подняться по ступеням, но Дарра слегка и незаметно ухватила её. Демонесса сделала вид, что поправляла сапог, чтобы остальные сёстры прошли в дом первыми.

- Кхалисси, - еле слышно прошептала та. – Вам следует навестить Дагенну.

- Что-то случилось? – встревожено спросила воительница так же тихо. Обычно сестра не называла её официальным титулом. – Я давно её не видела.

- Случилось. Но это хорошие новости.

            Они вместе вошли в дом, но Дайна не пошла в подземные помещения, где находились комнаты Дагна. Сначала надо было заняться своей наиглавнейшей  обязанностью и понаблюдать за госпожой.

Порой Лея сводила демонессу с ума. В человеке было море чувств. Воительница привыкла считать подобное слабостью и предпочитала полагаться на разум. Девушка же жила этими ощущениями. И чтобы той в них не потонуть, Дайне приходилось разбирать их сначала для себя, а потом ненавязчиво разъяснять так, основываясь на собственном прагматизме, чтобы эмоции переменились в нужном направлении. Просто объяснять на словах являлось бесполезным занятием и, практически, пустой тратой времени. Это обстоятельство выматывало ещё и тем, что в самой демонессе просыпалась человеческая сущность, давно скрытая в глубине её демонического сознания.

            С Леей творилась тоже не самая приятная ситуация. Её мотало из стороны в сторону, как маленький кораблик во время шторма. И вместо нежной, романтичной, застенчивой девушки всё чаще появлялась другая - решительная, жёсткая, непреклонная. Человек, способный стиснуть кулаки, встать и идти несмотря ни на что.

Откуда это бралось в людях? Почему некоторые опускали руки, теряя разум от настигающих событий? А кому-то дано было жить с этим и дальше? И какой стала бы эта дальнейшая жизнь?

Лея мечтала вернуться на Землю. Но к чему было возвращаться? И к кому? Как можно было прийти, как ни в чём ни бывало, на работу, тихо сесть за свой дальний столик у окна и заинтересоваться сплетнями у коллег? Как взять в руки телефон, когда она знала, что больше некому звонить? Как теперь могла она фантазировать о том, о чём мечтала раньше? Жить так, как жила когда-то?

Удивительное существо человек! Невероятное. Не знающее границ своих возможностей. И собственная сила пугала Лею не меньше, чем неистовый круговорот событий, в который она попала.

 

***

 

- И долго ты ещё так будешь? – с тоскою поинтересовалась Дайна, наблюдая за Леей, простукивающей каждый камушек.

- Долго, - уже устало, но всё ещё упрямо, ответила та и мученически оглядела высокую стену третьего этажа. – Надо ещё как-то верх проверить. Без стремянки никак.

- Обождёт лестница. Вот ещё дюжины четыре дней по низу здания пройдёшь. А потом шесть и верх рассматривать будешь.

- А почему на верх шесть дюжин? – с возмущением оживилась девушка.

- Потому что надо будет взбираться и слезать со стремянки, - пояснила Дайна, зевая. - А тебя это точно утомит быстрее.

- Вот же, - наконец-то осознавая масштабы работы, только и произнесла Лея.

            Она устало села на пол и прижалась спиной к стене. Прошло уже несколько часов просмотра дома. Энтузиазм оказался настолько велик, что время летело незаметно. И теперь предстоял недосып и боль в руке. Бесконечное простукивание камней уже сейчас давало о себе знать.

- Могли бы и помочь, - обиделась девушка.

- Вот и помогаем. Так ты быстрее закончишь ерундой заниматься. Если уж так хочется что-либо сделать, то съезди лучше на шахты. Из двух твоих зацепок они наиболее безобидная.

- А вот и съезжу, - пообещала второй заместитель и с хрустом в костях потянулась. – А сейчас пойду спать.

- Вот и правильно, - поддержала демонесса.

            Девушка встала с пола и отряхнула руки скорее по привычке, чем по необходимости. Стены были гладкими и чистыми, с них не сыпалось никакой крошки. Но удержаться от движения было невозможно. Она посмотрела на часы. Пятый час чёрного сектора. Времени на отдых оставалось очень мало.

Дайна привычно проводила её до спальни, заглянула внутрь и ушла. Лея же с наслаждением сняла одежду, так надоевшую за день. Горячий воздух блаженно заскользил по обнажённой коже.

Когда-то ей было тяжело засыпать в летние жаркие ночи. Ещё год назад молодая женщина провела бы подобный вечер в постоянных блужданиях между кроватью и душем. Зайти в ванную, встать под прохладные струи воды, лечь, не вытираясь, на кровать, проснуться от духоты, пойти в ванную… И так по кругу. Как-то она пробовала ставить вентилятор, но дело кончилось ангиной. Болеть при летнем солнышке было ещё мучительнее. Теперь же она привыкла. Конечно, хотелось бы уметь регулировать температуру, как это делали Высшие, но Дайна лишь разводила руками. Её клан этого не умел, а просить виконта сидеть около постели вместо кондиционера - было уж слишком.

            К Ал’Бериту у Леи не сложилось определённого отношения. С Хдархетом всё было ясно и понятно так же, как и с герцогом. Уж очень хорошо запомнился главный зал Дагна, сказанные Ал’Беритом слова перед балом и предложенное «развлечение». Но как следовало относиться к наместнику? Молодая женщина и ненавидела его, и не могла не признать правоту Дайны, что тот делал для неё намного больше, чем мог бы. Пусть и на свой лад. И пусть у него на это имелись и свои причины. Но ведь можно было бы и сходить с ума в одиночестве в камере Рохжа… Его превосходительство был изысканно вежлив и приятен в общении, но Лея знала, каким Ал’Берит мог быть. А потому старалась держаться на расстоянии, не попадаясь лишний раз на глаза.

            «Доверяй, но проверяй», - гласила народная мудрость. Но ведь если проверить невозможно, то значит нельзя и доверять?

            Вода перестала течь, повинуясь движению вентиля крана под её рукой. Как обычно, сразу стало немного прохладно. Она небрежно вытерла волосы, но смахивать крошечные капельки с кожи не хотелось. Сами высохли бы. И быстро. А потому Лея просто прижала влажное полотенце к груди, даже не оборачивая вокруг себя. Затем подцепила цветастые восточные тапочки с острым загнутым носочком и вышла из ванной в наилучшем расположении духа, напевая бессвязный и какой-то подзабытый мотивчик. Она хотела лечь в постель, но поняла, что не одна в комнате.

- Ой! – только и вскрикнула Лея, пытаясь лучше прикрыться не самым большим полотенцем.

- Я напугал тебя? – невозмутимо поинтересовался Ал’Берит, отрываясь от книги. Похоже, он даже не собирался вставать с кресла или опускать поднятый взгляд.

            «Вспомнишь солнце – вот и лучик», - молниеносно пронеслось в голове. На этот раз натренированный мозг сразу выдал более подходящий вариант поговорки.

- Да не то, чтобы, - промямлила второй заместитель, понимая, что спиной подпирала стену и чуть ли не сползала по ней. Она тут же гордо выпрямилась, поправляя полотенце и кутаясь в него насколько возможно. Хорошо ещё, что вообще взяла.

- Вот и замечательно, - обрадовался демон.

- Неожиданно просто, - добавила Лея, не зная, что ещё сказать, и покосилась на дверь, словно в ожидании спасения.

- Дагна известно, что я здесь, - словно поняв опасения, сказал виконт. – Узнав у них, что ты ещё только собиралась ложиться спать, я решил, что не стоит терять время, и сразу поднялся сюда. Увы, ты уже была в ванной, а мне показалось нетактичным нарушать такое уединение.

            «Нетактичным ему показалось», - всё-таки не удержался от ехидной фразы мозг, вспоминая, как Ал’Берит обошёлся с ней в кабинете.

            С другой стороны пришло и облегчение. Пожалуй, ванная комната являлась таким местом, где вот уж точно никогда не будешь рад внезапному появлению даже очень хорошего знакомого, а демон на такового и вовсе не походил.

- Вы хотели о чём-то поговорить?

            Она набралась смелости и повернулась к повелителю спиной, чтобы открыть стенной шкаф и взять хоть какую-то одежду. Принимать гостей в нынешнем наряде совсем не прельщало. Как она надела бы платье, не снимая полотенце с тела, Лея даже не задумалась.

- Да. И меня не смущает твой внешний вид.

            Молодая женщина аж чуть не задохнулась от такой наглости, но быстро остыла… Кто знал этих демонов? У них много форм. И пусть преобладали гуманоиды, порой встречались такие экземпляры, что не понятно было, как такое существо вообще могло стать реальностью. И если так уж странно поступила эволюция в этом мире, то, быть может, у них имелись свои понятия о красоте, совершенно отличные от человеческих? А люди привлекали только извращенцев. Существовали же на Земле зоофилы и прочие нестандартные ориентации… Чем лучше Ад?

Взгляд скользнул по полупустым полкам огромного шкафа. Гардероб пополнялся медленно из-за того, что почти все средства уходили на благотворительность для шахтёрского посёлка и благоустройство дома. Не так давно удалось заменить все лестницы, подстраивая высоту ступеней к человеческому шагу. Однако и имеющейся в наличии одежды было более чем достаточно, чтобы поразмышлять над выбором с полчасика.

- А меня смущает, - чуть слышно проговорила она, выбирая наугад, закрыв глаза, самое простое платье. Оно было в греческом стиле, из лёгкой и очень светлой тонкой ткани, без рукавов и вполне бы напоминало длинную сорочку, если бы не отделка лифа.

-У людей… - начал было повелитель, но его прервал стук в дверь.

 

***

 

            Она постояла около минуты у двери в холле, решая, довериться ли своему предчувствию или нет. Затем решила, что это сказывалось волнение за Дагенну, и спустилась вниз.

Подземелье давно из пустынного превратилось в уйму маленьких и уютных помещений. Дагна весьма хорошо обжились здесь, и Дайна в очередной раз убедилась в правильности принятого кланом решения. Новую жизнь и следовало начинать с нового дома. Демонесса провела ладонью по шершавому камню стены, спускаясь по очередной лестнице, всё ниже и ниже. Новые кельи находились на четырёх нижних этажах, а болтушка Дагенна предпочла ещё и самый дальний угол, став настоящей отшельницей. Совсем на неё не походило. Воительница остановилась перед дверью младшей сестры и постучала.

- Кхалисси Дайна, я ждала, - проговорили с той стороны. Голос был тихим и безжизненным.

Она немного удивилась, что её так легко узнали, но, открыв дверь, вполне поняла, почему это произошло. Дагенна сидела на кровати, прижав колени к груди, и пытаясь сжать крылья так, чтобы они стали незаметны. Но разве это было возможно при их размерах?

- Дагенна, - только и проговорила воительница, понимая, что ей больше нечего сказать при взгляде на белые крылья и волосы. Та только опустила голову. – И давно?

- Началось с казни.

            Дайна подошла поближе и всмотрелась.

- Твоё лицо осталось прежним.

- Только это и осталось… Я всё чувствую, Дайна. Я чувствую вас всех, жизнь каждой.  Как будто я состою из многих себя.

- Ты становишься истинной Кхалисси.

            Демонесса преклонила колени. Дагенна встрепенулась и решительно подняла старшую сестру на ноги.

- Не смей! – испуганно вскрикнула она. – Тебя ею назначили. И все знают, что это место можно занять лишь после смерти!

- Но оно твоё по праву. И, когда придёт время, ты займёшь его.

- Ты не понимаешь, Дайна, - жалобно простонала Дагенна. – Больше всего я хочу, чтобы это ушло. Ты не представляешь, что это такое!

- Не всем нам дано решать свою судьбу, - попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. – Ты  знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить.

 - Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но…

- Что, сестрёнка?

- Я чувствую твою боль каждый день, - горько прошептала Дагенна, и воительница внутренне похолодела. – И не только твою… И я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси во время казни.

            Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул.

            В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, резко открыли.

- У нас гости! – встревоженно, а потому несколько визгливо, произнесла, не переступая порога, Дарра.

- Кто? – моментально вскочила с кровати Дайна, выхватывая мечи.

- Нет! – помахала руками демонесса, призывая убрать оружие. – Обычные гости… То есть не вполне обычные… Но гости.

- И кто это? – понимая, что без точных вопросов такой диалог мог продолжаться долго, уточнила Кхалисси, медленно убирая сталь в ножны.

- Наместник Ал’Берит.

            Дарра явно волновалась, как маленький ребёнок. У Дайны же отлегло от сердца.

- Успокойся. Неожиданно, но не страшно для нас ни капельки. Могла бы так и не стремиться сюда.

- А почему ты сказала гости? – подозрительно уточнила Дагенна.

- Вот потому я и торопилась, - не удержалась от язвительной фразы Дарра. – А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит и потребовал встречи с госпожой! Я попросила его обождать в гостиной на третьем этаже… Но я не могу же пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! – вполне жалобно закончила та.

- Но сообщить мы обязаны, - уже на бегу сказала нынешняя Кхалисси клана. – А вообще я не понимаю, почему только эти двое?!

- А кого ж ещё ждать?

- Герцога и Хдархета. Чтобы ночь точно весёлой была!

 

***

 

Ал’Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама раскрылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.

- Мой повелитель, - телохранительница почтительно поклонилась и произнесла официальным тоном. – Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?

- Что госпожа встретится с ним, - не задумываясь, ответил демон вместо Леи. – Где он ожидает госпожу?

- В малой гостиной на третьем этаже, повелитель.

- Хорошо. Можешь идти.

            Дайна поклонилась и закрыла дверь. Ал’Берит вопросительно посмотрел на свою подопечную, которая пребывала в лёгком шоковом состоянии. Под его взглядом она, ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита молодая женщина ожидала ещё меньше, чем самого виконта.

- Я не знала, что он придёт, - зачем-то оправдываясь, сказала она и почувствовала, как начали гореть щёки.

- Мне это уже понятно, - усмехнулся наместник. – И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.

            То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец, Лея не стала размышлять, а просто решила проигнорировать его слова. Понимая, что Ал’Берит не собирался выходить из комнаты, а просить его отвернуться как-то глупо, она проскользнула в ванную, быстро обтёрла кожу полотенцем и надела наряд. Делать что-либо с мокрыми волосами ей показалось бесполезным занятием, а потому те просто остались распущенными. Бросив мимолётный взгляд на зеркало, Лея поняла, что никуда так пойти не могла... Лёгкая светлая ткань впитала воду с волос, и стала полупрозрачной там, где никак быть не должна. Девушка со стоном уткнулась лбом в стену.

Ну почему ей так не везло?! И гадай ещё, быть может, повелитель именно этот конфуз и предвидел.

Она вздохнула, собираясь с духом. Накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо снова подойти к шкафу. Ал’Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, позабыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.

- Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, - только и прокомментировал виконт.

            Лея ещё больше покраснела и от волнения споткнулась о порог. Бархатное одеяние выпало из рук. Демон тихо засмеялся.

 

            Наместник города Аджитанта и его второй заместитель вошли в гостиную. Собственно, та являлась единственным помещением на третьем этаже, что было прилично обставлено. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.

Потолок представлял туго сплетённые растительным узором чернёные металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый пол был словно из монолита. На медных стенах вместо картин красовались гравюры. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как больше ничего не было, то Лея решила, что стоило разместить в комнате часть мебели из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой обеденный стол, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас девушка радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянул бы, чем оставлять нетронутыми другие комнаты.

            По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея слегка присела. Волосы она безжалостно расчесала с пробором и убрала в хвост. На душе было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. И самое обидное, что это ощущение возникло, хотя и противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.

- Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, - вполне искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.

- Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и то же время, - с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал’Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, здесь чувствовала себя не в своей тарелке.

            Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видела, не слышала, не дышала и вообще не существовала.

- Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но, посещая Аджитант, я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.

- Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, - вежливо ответила девушка, подумав про себя: «Какого рожна вам всем по ночам дома не сидится?!».

            Наместник же поинтересовался:

- И как вы находите наш город?

- Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.

- Вы правы! - воодушевлённо произнёс Ал’Берит и с еле заметной иронией добавил. - Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.

- Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, - в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. – Наша встреча столь коротка. Но я очень ей рад.

- Взаимно, - солгала она.

            Демоны попрощались поклоном головы. Ал’Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.

Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и, словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал наблюдать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону очень широкого окна. Может она опоздала, ибо ей удалось увидеть только огонь телепорта. Однако на лице Ал’Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся чему-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.

- А что смешного? – наконец спросила Лея.

            Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.

- Надо же, как его тогда всё-таки зацепило, - отсмеявшись, ответил повелитель и добавил, спустя пару секунд. – Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.

- Возможно, - неопределённо сказала Лея.

Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы. Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны!

- Вы хотели о чём-то поговорить со мной? – намекнула она на прерванный разговор.

- Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, - честно ответил Ал’Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. – Иди сюда.

            Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. «Сомнительный приз» - это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.

            «Согласиться? Ибо выбора нет», - подумала Лея.

            Но подчиниться казалось так мерзко!  А потому ей хотелось повести себя с гордостью и отказаться… Вот только внутри расползался страх, что повторилось бы то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.

- Иди сюда, - уже более грозно и холодно приказал Ал’Берит.

Сомнения разрывали её на части. Но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияло огнём, а, значит, ожогов не должно было быть. Стало страшно. Но сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее. Она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивался для удара.

Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко сжатые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, которые разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.

Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке.

- Мне продолжать? – спокойно поинтересовался демон.

            Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки на предплечье, падая крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала, смотря только на повелителя, тканью трясущуюся конечность. Как же она его ненавидела в эти минуты!

- Быстрее, - поторопил Ал’Берит.

Однако от этих слов молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда! Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли можно было бы так легко покинуть помещение. Она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.

Короткий замах и тело кнута, обжигая кожу, обвилось на шее.

Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. Демон чуть отвёл назад руку, и перевитый ремень, будто самостоятельно, сжался сильнее на горле. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание, пытаясь сообразить, стекала ли кровь по плечам, и сколько ей оставалось жить. Вроде бы кожа избежала серьёзных повреждений.

Тем временем Ал’Берит сильно потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Он начал сворачивать кнут кольцом, и, чтобы не быть задушенной, она встала.

- И зачем так портить настроение? – разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Та не произнесла ни слова.

Ал’Берит взял свою жертву за подбородок и медленно, рассматривая лицо, повернул вправо и, потом, влево. Она же смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Тот усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.

- И всё-таки так? – смешливо спросил Ал’Берит, когда поцелуй закончился.

- Да, повелитель, - коротко ответила она.

            Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на которую была способна. Губы, как и всё тело, казались неестественно горячими. По его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла кровь из израненной кисти. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал. Рука Его превосходительства, наместника города Аджитанта виконта Ал’Берита очень медленно двигалась по спине Леи снизу вверх, ещё сильнее прижимая невольницу к себе, а затем, видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда та же ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…

            Сомнительный приз достался победителю.

           

***

 

            Разбудило прикосновение.

- Пора тебе вставать, - только и сказала Дайна.

            Лея осмотрелась. Наместника не было рядом. Она почему-то совсем не помнила, как заснула, и как он ушёл. Похоже, от усталости и пережитого сон настиг совсем незаметно.

            Странно. Настолько легко оказалось провести ночь с Ал’Беритом. Достаточно было вдохнуть горький запах пепла от его кожи и, смиряясь с судьбой и подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего. Иногда, когда жизнь диктовала чёткие условия, в игру можно было внести и свои правила.

- И учти, я тебя разбудила значительно позже, зная, что иначе ты будешь клевать носом на работе.

- А я всё равно не выспалась, - ответила Лея и потянулась, зевая.

            Настроение было хорошим, а кисть руки абсолютно цела.